Democratia in America a lui Tocqueville si Rusia in 1839 a lui Custine, observa Pierre Nora in prefata acestui volum, sunt doua carti care marcheaza un moment important: dupa aparitia lor, nu se va mai vorbi nici despre America, nici despre Rusia ca inainte. Prin exemplul american, Tocqueville a surprins miscarea fundamentala a tuturor societatilor moderne. Prin autocratia rusa, Custine a caracterizat toate formele de dictatura bolsevica.
Cartea marchizului a fost un adevarat bestseller al secolului XIX. "Cea mai inteligenta carte despre Rusia scrisa vreodata de un strain", s-a spus despre ea in Rusia, unde a fost de altfel interzisa si pana la Revolutia din 1917, si sub comunisti, fara sa inceteze sa circule clandestin. In Occident, Custine a fost reinviat de Razboiul Rece. In Europa de Est, a devenit publicabil abia dupa caderea comunismului.
Rusia in 1839 nu poate fi citita, de fapt, decat cu ochii de astazi, scrie mai departe Pierre Nora. Marchizul pare sa fi anticipat cu un secol critica totalitarismului comunist, spunand tot ori aproape tot inainte de Suvarin, de Trotki, de Koestler in Intuneric la amiaza sau de disidentii sovietici.
Scrisori din Rusia. Rusia in 1839